O enredo tem início em 4 de julho de 1911, com os fogos de artifício celebrando a independência dos Estados Unidos, obtida em 1776 sob a liderança de George Washington. É nesse contexto que a família Charles herda um piano vertical, decorado com entalhes representando os rostos de seus ancestrais. Esse instrumento, tomado da casa de James Sutter como uma reparação informal, torna-se o centro de uma disputa que atravessa gerações. Passados 25 anos, no auge da Grande Depressão, Boy Willie, vindo do norte do Mississippi, chega à Pensilvânia com o objetivo de vender o piano e, com o dinheiro, adquirir um pedaço de terra — um sonho que carrega o peso das aspirações de inúmeros descendentes de escravizados.