Demorou quase meio século para que Spielberg traduzisse suas impressões mais íntimas sobre o ofício que o consagrou, e ele o faz de maneira sublime, centrando a narrativa em uma família judia de classe média. Mitzi Fabelman, uma pianista que abandonou sua carreira para se dedicar à família, e Burt, um cientista meticuloso que filma como passatempo, são os polos entre os quais gravita Sammy, o filho mais velho e alter ego do diretor. Interpretados por Michelle Williams e Paul Dano, Mitzi e Burt personificam forças opostas: a criatividade impulsiva e a lógica disciplinada. Essa dualidade permeia toda a obra, sem jamais resvalar para conflitos melodramáticos ou estereotipados.