Proust enfrentou um crítico num duelo de pistolas

Marcel Proust tinha 25 anos quando se apresentou para um duelo de pistolas no bosque de Meudon, perto de Paris, em 6 de fevereiro de 1897. Do outro lado estava Jean Lorrain, que havia publicado uma crítica a seu livro e acrescentado uma insinuação sobre sua intimidade. Os dois dispararam e ninguém saiu ferido. O futuro autor de “Em Busca do Tempo Perdido” ainda demoraria anos para conquistar o lugar que ocupa na literatura; naquele momento, precisou de testemunhas para dar por encerrada uma briga de jornal.

O livro que forneceu o pretexto, “Os Prazeres e os Dias”, havia saído em 1896. A edição francesa, “Les Plaisirs et les Jours”, reunia textos de um escritor em início de carreira e vinha acompanhada de um pequeno elenco de prestígio. Anatole France assinava o prefácio, Madeleine Lemaire fornecia as ilustrações e Reynaldo Hahn participava com quatro peças para piano. Esses créditos permanecem registrados no exemplar da edição original conservado pela Morgan Library. A estreia chegava bem acompanhada.

Lorrain tratou essa companhia como material para ataque. Na coluna publicada em 3 de fevereiro de 1897 no “Le Journal”, sob o pseudônimo Raitif de la Bretonne, zombou do estilo de Proust e das flores desenhadas por Lemaire. O texto atingia também o ambiente social do jovem autor, apresentado como um amador dos salões. Uma crítica desagradável, certamente, mas a passagem que tornou o assunto mais grave vinha em seguida.

O crítico insinuou que um próximo livro receberia um prefácio de Alphonse Daudet, incapaz de recusá-lo a Lemaire ou a seu filho Lucien. A frase explorava a proximidade entre Lucien Daudet e Proust para sugerir uma relação amorosa. Os trechos da coluna, reproduzidos pelo RetroNews, serviço de imprensa histórica da Biblioteca Nacional da França, permitem acompanhar a passagem da avaliação literária para a exposição da vida privada. A família Daudet havia sido arrastada para a resenha.

Proust encarregou Gustave de Borda e o pintor Jean Béraud de representá-lo. Lorrain escolheu Octave Uzanne e Paul Adam. Antes das armas, houve uma reunião na casa de Béraud, na qual os quatro discutiram possibilidades de conciliação. Não chegaram a um entendimento. O encontro de Meudon foi precedido, portanto, por uma negociação formal, com representantes de cada lado e condições postas no papel.

A ata manuscrita das testemunhas, posteriormente catalogada em leilão, especificava pistolas de tiro, uma distância de 25 passos e dois disparos, sob comando. O documento dá ao episódio uma materialidade que costuma desaparecer nas versões resumidas da história. A honra ofendida exigia gente disponível para negociar, combinar uma distância e assinar um acordo. Só depois se chegava à parte potencialmente irreparável.

Os tiros não atingiram os adversários. As testemunhas consideraram o confronto suficiente para encerrar a disputa, e o resultado apareceu nos jornais do dia seguinte. Um cartão assinado por Alphonse Daudet, preservado e reproduzido em catálogo de manuscritos, pede que o registro do encontro entre Proust e Lorrain receba destaque. O “Le Figaro” publicou a notícia em sua primeira página. Daudet também tinha interesse no que seria lido depois dos disparos.

O motivo continuava claro para Proust muitos anos mais tarde. Em carta a André de Fouquières, de setembro de 1910, hoje disponível na edição acadêmica Corr-Proust, ele relacionou o duelo a Lucien e à amizade entre os dois, que considerava caluniada. É uma explicação do próprio escritor, importante para corrigir a versão cômoda de um autor que sacou uma arma porque alguém não gostou de seu livro.

Na mesma carta, Proust discutia compromissos com jornais, favores entre escritores e as dificuldades de corresponder aos pedidos dos amigos. Dizia estar ocupado com um grande livro, ao qual dedicava a vida. O homem que havia levado uma ofensa para o bosque de Meudon agora procurava explicar por que não podia escrever uma crônica. A carta se alonga; o registro do duelo coubera em poucas linhas.